La espectacular imagen de la nebulosa de la Mariposa captada por el telescopio Gemini

El Observatorio Internacional Gemini, con sede en Chile, ha compartido una espectacular fotografía de la Nebulosa de la Mariposa, también conocida como NGC 6302, para conmemorar los 25 años del telescopio Gemini Sur. La imagen, capturada el mes pasado, fue elegida por los alumnos de un colegio local como la pieza oficial del aniversario del observatorio.

Detalles y origen de la nebulosa

Situada entre 2 500 y 3 800 años luz de la Tierra, la Nebulosa de la Mariposa se encuentra en la constelación de Escorpio. Se trata de una nebulosa planetaria bipolar, cuyo núcleo era una gigante roja colosal, aproximadamente 1 000 veces más grande que el Sol. Tras agotar su combustible, la estrella colapsó y ahora se presenta como una enana blanca que irradia una intensa energía, calentando el área en forma de alas que se observa en la fotografía a temperaturas superiores a los 20 000 °C.

Según el comunicado del observatorio, una nebulosa planetaria es una nube de gas ionizado que se forma cuando una estrella masiva, en las etapas finales de su evolución, expulsa sus capas exteriores. Estas estructuras suelen presentar una forma esférica, de ahí el nombre histórico de “nebulosas planetarias”. Sin embargo, la Nebulosa de la Mariposa rompe con este esquema clásico: su apariencia recuerda a unas alas desplegadas, producto de la interacción entre la enana blanca central y los chorros de gas y polvo que emite.

Los astrónomos resaltan que la singular morfología de la nebulosa es el resultado de la dinámica de estos chorros, que moldean la materia circundante en una figura alargada y simétrica. El proceso de expulsión de material continúa mientras la estrella evoluciona hacia su fase final, ofreciendo a los investigadores una oportunidad única para estudiar los últimos momentos de la vida de estrellas de gran masa.