La sangre dorada, la joya médica que los científicos intentan replicar en laboratorio

Solo una de aproximadamente seis millones de personas en el mundo posee el tipo de sangre Rh nulo, también conocido como “sangre dora”. Su extrema rareza y la capacidad de ser compatible con cualquier grupo sanguíneo la convierten en una verdadera joya médica, por lo que investigadores de distintas latitudes están trabajando para reproducirla en el laboratorio con el objetivo de salvar más vidas.

La sangre dora y sus aplicaciones

El Rh nulo es el fenotipo sanguíneo más raro que existe. Quienes lo poseen no presentan ninguno de los más de 50 antígenos del sistema Rh en la superficie de sus glóbulos rojos. Esta ausencia les permite donar sangre a cualquier receptor, independientemente de su grupo ABO o Rh, pero a su vez les impide recibir transfusiones de cualquier otro tipo, lo que convierte a los portadores en pacientes extremadamente vulnerables ante una emergencia.

Por esta razón, a los individuos con Rh nulo se les suele recomendar la congelación de su propia sangre para garantizar una reserva disponible a largo plazo. Además, la sangre dora podría servir como base para desarrollar unidades de sangre universal, reduciendo los problemas de incompatibilidad inmunológica que hoy limitan las transfusiones.

Características del Rh nulo

• Ausencia de los 50 antígenos del sistema Rh.
• Donante universal: puede ser transfundida a cualquier grupo ABO y Rh.
• Receptor extremadamente limitado: solo puede recibir sangre Rh nulo.
• Presente en aproximadamente 1 de cada 6 000 000 de personas.

En situaciones de urgencia, cuando no se conoce el grupo sanguíneo del paciente, la disponibilidad de sangre O Rh nulo permitiría una transfusión con un riesgo muy bajo de reacciones alérgicas o hemolíticas, lo que explica el creciente interés de la comunidad científica en replicar este fenotipo.

Investigación y avances recientes

Estudios recientes han demostrado que el Rh nulo se origina por mutaciones en el gen que codifica la glicoproteína asociada al Rh (RHAG), una proteína esencial para la expresión de los antígenos Rh en los glóbulos rojos. En 2018, el profesor Toye y su equipo de la Universidad de Bristol recrearon sangre Rh nulo en cultivo mediante la edición genética CRISPR‑Cas9, eliminando los genes responsables de los cinco sistemas de grupos sanguíneos que generan la mayor parte de las incompatibilidades.

Al suprimir esos cinco genes, los investigadores obtuvieron células sanguíneas “ultracompatibles”, capaces de ser aceptadas por los grupos sanguíneos más comunes y, además, por fenotipos extremadamente raros como el Rh nulo y el tipo Bombay (presente en una de cada cuatro millones de personas).

Paralelamente, científicos de Barcelona lograron, también con CRISPR‑Cas9, convertir células de un donante de sangre dora del tipo A al tipo O, haciéndolas más universales. En Estados Unidos, otros equipos han avanzado en la producción de sangre artificial en forma de polvo, aunque aún no se ha conseguido escalar el proceso para su uso clínico.

Retos del cultivo de sangre dora

El principal obstáculo para la fabricación de sangre Rh nulo en laboratorio es lograr que las células madre se diferencien de manera eficiente en glóbulos rojos maduros. En el cuerpo humano, la médula ósea proporciona un microambiente complejo de señales químicas y mecánicas que guían este proceso, y reproducir esas condiciones in vitro resulta sumamente difícil.

Además, al crear glóbulos rojos sin antígenos Rh, pueden aparecer alteraciones en la maduración y la estabilidad de las células, lo que podría comprometer su vida útil y funcionalidad después de la transfusión.

Por ahora, la recomendación sigue siendo la de fomentar la donación regular de sangre y la congelación de unidades por parte de los portadores de Rh nulo, mientras la investigación avanza hacia la producción a gran escala de sangre universal.